Juli 1886 mit der Werbung für das Fahrzeug, und zwischen 1888 und 1893, als sein erstes Vierrad zusammen mit einem billigeren Modell auf den Markt kam, wurden etwa 25 Benz-Fahrzeuge verkauft. Auch sie wurden mit Viertaktmotoren seiner eigenen Konstruktion angetrieben. Der Franzose Emile Roger, der bereits Benz-Motoren in Lizenz herstellte, nahm nun das Benz-Auto in seine Produktpalette auf. Da Frankreich den frühen Autos gegenüber aufgeschlossener war, wurden in Frankreich durch Roger zunächst mehr Fahrzeuge gebaut und verkauft als Benz in Deutschland. Im August 1888 unternahm Bertha Benz, die Frau von Carl Benz, die erste Autofahrt, um die Straßentauglichkeit der Erfindung ihres Mannes zu beweisen.
Zu den wichtigsten Entwicklungen gehörten die elektrische Zündung und der elektrische Selbststarter (beide von Charles Kettering für die Cadillac Motor Company in den Jahren 1910-1911), die Einzelradaufhängung und die Vierradbremsen. In Großbritannien hatte es mehrere Versuche gegeben, Dampfautos mit unterschiedlichem Erfolg zu bauen, wobei Thomas Rickett 1860 sogar einen Produktionsversuch unternahm. Der Veteran Car Club of Great Britain gibt an, dass Santler aus Malvern 1894 das erste benzinbetriebene Auto des Landes gebaut hat, gefolgt von Frederick William Lanchester 1895, aber beides waren Unikate. Die ersten Serienfahrzeuge in Großbritannien stammten von der Daimler Company, einem Unternehmen, das 1896 von Harry J. Lawson gegründet wurde, nachdem er die Rechte zur Nutzung des Namens der Motoren erworben hatte. Lawsons Firma stellte 1897 ihr erstes Auto her, das den Namen Daimler trug. Im Jahr 1807 entwickelten Nicéphore Niépce und sein Bruder Claude den wahrscheinlich ersten Verbrennungsmotor der Welt (den sie Pyréolophore nannten), den sie jedoch in ein Boot auf der Saone in Frankreich einbauten.
Die Entscheidung von Kiichiro Toyoda, die Toyoda Loom Works in die Automobilproduktion zu überführen, führte zur Gründung der Toyota Motor Corporation, dem größten Automobilhersteller der Welt. Subaru hingegen entstand aus einem Konglomerat von sechs Unternehmen, die sich unter dem Namen Fuji Heavy Industries zusammenschlossen, nachdem sie aufgrund der Keiretsu-Gesetzgebung aufgelöst worden waren. Jahrhunderts haben die Autos aufgrund von Batterien, modernen Sicherheitskäfigen aus Stahl, Antiblockiersystemen, Airbags und „leistungsfähigeren, wenn auch effizienteren Motoren“ an Gewicht zugelegt und wiegen ab 2019 in der Regel zwischen 1 und 3 Tonnen. Schwerere Autos sind aus Sicht des Fahrers bei einem Unfall sicherer, aber für andere Fahrzeuge und Verkehrsteilnehmer gefährlicher. Das Gewicht eines Autos beeinflusst den Kraftstoffverbrauch und die Leistung, wobei mehr Gewicht zu einem höheren Kraftstoffverbrauch und einer geringeren Leistung führt. Der SmartFortwo, ein kleines Stadtauto, wiegt zwischen 750 und 795 kg (1.655-1.755 lb).
Weltweit sind etwa eine Milliarde Autos unterwegs; sie verbrauchen jährlich mehr als eine Billion Liter Benzin und Diesel und damit etwa 50 EJ (fast 300 Terawattstunden) an Energie. Viele dieser negativen Auswirkungen treffen unverhältnismäßig stark diejenigen sozialen Gruppen, die am wenigsten wahrscheinlich ein Auto besitzen und fahren. Die Bewegung für nachhaltigen Verkehr konzentriert sich auf Lösungen für diese Probleme. Die Autoindustrie sieht sich auch einer zunehmenden Konkurrenz durch den öffentlichen Verkehr ausgesetzt, da einige Menschen die Nutzung ihres Privatfahrzeugs neu bewerten.
Die meisten Autos, die in den frühen 2020er Jahren in Betrieb sind, werden mit Benzin betrieben, das in einem Verbrennungsmotor verbrannt wird. Einige Städte verbieten den Verkauf älterer benzinbetriebener Autos, und einige Wunschkennzeichen Muenchen Länder planen, den Verkauf in Zukunft zu verbieten. Einige Umweltgruppen sind jedoch der Meinung, dass dieser Ausstieg aus der Nutzung fossiler Brennstoffe vorgezogen werden muss, um den Klimawandel zu begrenzen.
